腊月二十八，小年夜。
山海关东罗城，巡检司衙门后的一处偏僻小院，此刻却灯火通明，人影幢幢。
正房厅堂里，炭火烧得正旺，将冬夜的寒意驱散大半。沈砚之坐在主位上，身上不再是寻常的棉袍，而是一身利落的青色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩。他面色沉静，目光锐利如刀，缓缓扫过堂下站着的十几条汉子。
这些人，便是他这些日子暗中串联起来的“乡勇”核心骨干。有猎户出身的赵铁柱，臂力惊人，善使一柄开山斧；有前绿营小旗官周武，因不满上官克扣军饷愤而返乡，熟悉城防部署；有镖局趟子手出身的孙二狗，身形瘦小却机敏过人，擅长打探消息；还有几个是本地的青壮，平日里或务农，或做小生意，此刻却都挺直了腰板，眼中闪烁着紧张而又兴奋的
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